I rosanero cancellano il ko con l’Inter, azzeccando la partita perfetta: Rafael li aiuta, con la papera che propizia l’1-0 di Lazaar. Due contropiede da manuale portano alle reti di Vazquez e Rigoni, che chiudono il conto; inutile e tardivo il secondo gol consecutivo del subentrato Gabbiadini
PALERMO – Dopo tre vittorie nelle ultime quattro partite, il Napoli sembrava finalmente abbastanza maturo da contendere il secondo posto alla Roma. A Palermo, però, i partenopei tornano ad evidenziare vecchie fragilità e si riscoprono traballanti, a tratti abulici, sicuramente non grandi. Demerito di Benitez e dei suoi uomini, senza dubbio, ma anche grande merito dei rosanero e di Iachini, stratega di una squadra che non sbaglia nulla e riscatta la prova opaca offerta contro l’Inter. Non segna Paulo Dybala (ma mette il suo zampino in due dei tre gol) ma l’argentino, nonostante la questione aperta sul rinnovo del contratto, è grande protagonista in campo. Il primo gol porta la firma di Lazaar (ma si legge Rafael, fantozziano nel tentativo fallito di parata), di Vazquez e Rigoni le altre due marcature, entrambe al termine di splendide azioni di contropiede. Il subentrato Gabbiadini, nel finale, segna il più classico dei gol della bandiera, che non rende meno amara la serata del Napoli
MANOLO RESTA IN PANCA – Iachini sorprende tutti già dal prepartita, scegliendo un’inedita difesa a 4 per ovviare all’assenza dello squalificato Gonzalez ed arginare gli attacchi azzurri; Dybala è il vertice offensivo, con Vazquez e Quaison liberi di spaziare alle sue spalle. Dal canto suo, Benitez decide di tenere fuori Gabbiadini, decisivo contro Chievo e Udinese, preferendogli Callejon; De Guzman prende il posto di Mertens, appiedato dal giudice sportivo, mentre Britos e Jorginho vengono preferiti rispettivamente a Koulibaly e Gargano.
RAFAEL SPIANA LA STRADA AI ROSANERO – Costretto dal blasone e dalla posizione di classifica a fare la partita, il Napoli guida le operazioni già dai primi minuti ma la ragnatela di Iachini tiene bene, con Rigoni che aiuta i due centrali e spesso risulta decisivo in chiusura. Mentre gli azzurri faticano a trovare spazi, ai padroni di casa viene tutto facile, anche perché passano in vantaggio quasi senza volerlo: Lazaar cerca il tiro dai trentacinque metri e Rafael si lascia ingannare dal rimbalzo del pallone, lasciandolo passare per il tragicomico 1-0. Il vantaggio mette la partita sui binari che il Palermo preferisce: Iachini si affida alle ripartenze, forte di una batteria di contropiedisti invidiabile ed ispirata.
VAZQUEZ E RIGONI CHIUDONO IL CONTO – Dybala è direttore d’orchestra della ripartenza che porta Bolzoni al tiro, sfiorando il raddoppio, per poi vestire i panni dell’assistman in favore di Vazquez, cecchino infallibile al minuto 36, quando il Palermo trova il secondo gol. Higuain, che sarà squalificato contro il Sassuolo, e Hamsik provano a creare qualcosa nella metà campo rosanero, ma il fortino siciliano tiene. Non cambia l’inerzia del match nella ripresa, anche perché Benitez temporeggia prima di inserire Gabbiadini (e non si spiega perché lo inserisca al posto di Hamsik, forse il migliore nel primo tempo azzurro). Al 20′ della ripresa, di fatto, la partita si chiude: il Palermo fa centro ancora su contropiede, al termine di un’azione da manuale, avviata da Dybala, rifinita da Vazquez e conclusa a rete dall’uomo-ovunque Rigoni.

GABBIADINI IN DOPPIA CIFRA – Resta meno di mezz’ora, recupero compreso, da giocare, ma il Palermo ha il merito di non perdere mai la concentrazione. Il Napoli, dal canto suo, appare a corto di idee ed energie; Gabbiadini trova il suo terzo gol consecutivo in stagione (decimo in campionato contando quelli segnati con la Samp), con un colpo di tacco su punizione di De Guzman, quando mancano 8′ al termine. L’attaccante bergamasco sembra il più in palla di tutti e in altre due occasioni si presenta davanti a Sorrentino, ma anche oltre la linea dei difensori di casa. Gli azzurri possono aggrapparsi al rigore negato per un tocco di mano di Andelkovic, ma il risultato del campo è veritiero quanto netto. È un San Valentino di festa per i tifosi rosanero, mentre quelli partenopei possono sperare in un rapido riscatto contro il Trabzonspor, e chissà che Andujar non riesca a sovvertire le gerarchie tra i pali.