Le mani in testa, lo sguardo disperato, il pallone che vola alto sulla traversa. In questa immagine di Higuain che sbaglia il rigore decisivo c’è tutto il campionato del Napoli di quest’anno. Un torneo che finisce peggio di come era inziato; la Lazio sbanca 4-2 il San Paolo e conquista i preliminari di Champions.

Nel match della speranza, nella partita che valeva un’intera stagione, gli azzurri si arrendono a una Lazio organizzata e affamata, che meritatamente conquista l’Europa che conta. Eppure dopo il 2-0 del primo tempo gli azzurri con grande cuore riescono ad agguantare il pari con un Higuain rinato. Ma sono proprio i piedi del Pipita a tradire dal dischetto, sul rigore decisivo. E da lì è la fine: la Lazio dilaga in contropiede nella depressione generale.

Pioli si conferma bestia nera del Napoli nella sua partita più importante. Nonostante l’entusiasmo di un San Paolo gremito, nonostante il commosso ricordo di Pesaola, gli azzurri naufragano in campo, vittima dei soliti, imperdonabili, errori. Attacco imbrigliato, centrocampo a due costantemente superato, difesa colabrodo, portiere imbarazzante. Ecco la fotografia dell’ultima disfatta, metafora di un’intera stagione. Ecco qui il fallimento di Rafa Benitez e del suo calcio temerario, purtroppo senza frutti in Italia, prima di riportarlo a casa, nella sua Madrid.

Il Napoli termina la stagione al quinto posto, scavalcato anche dalla Fiorentina di Montella. Si riparte dall’Europa League, delizia e croce di quest’anno. Vero, sono state fin troppe le partite giocate, la stanchezza s’è fatta sentire, anche a livello mentale. Ma non è una scusante per una squadra che aveva il dovere di tentare la partita del secolo, per giunta in casa. Adesso ci sarà da costruire, da cambiare tutto ciò che c’è da cambiare. Si riparte da un’unica certezza: Aurelio De Laurentiis, chiamato a riportare in alto il morale di un’intera città.
Prima del match, commovente minuto di silenzo per la scomparsa di Bruno Pesaola. Striscione emozionante in curva B: «Eri il calcio che mi hanno raccontato, quello di mio padre che io ascoltavo incantato. Parlava di uomini e maglia e di epiche battaglie. Ti ritroverò ogni mattino nei miei sogni da bambino. Addio Petisso». Applausi a raffica per l’ex calciatore e allenatore argentino-partenopeo. San Paolo gremito in ogni ordine di posto, proprio come ai tempi di Diego.

Benitez lancia Hamsik titolare con Higuain, Mertens e Callejon. Inler e Lopez a centrocampo; torna la maglia azzurra mentre la Lazio veste color porpora. Lazio di Pioli più coperta, con Mauri e Klose in panchina. La partita comincia con qualche minuto di ritardo; fischi assordanti quando la Lazio batte il calcio d’inizio. Squadre molto chiuse nei primi minuti; passaggi sbagliati e tensione che si taglia a fette. Nessuno ci sta a perdere il prestigio (e i soldi) che la massima competizione europea può regalare. I biancocelesti dimostrano più personalità, fanno la partita. Il Napoli attende, pronto a pungere. E ci prova con Higuain, con un tiro troppo debole dal limite; sul rimpallo Hamsik non ci arriva. L’occasione d’oro ce l’ha però Callejon che s’invola sul filo del fuorigioco e a tu per tu con Marchetti manda il pallone a un centimetro dal palo esterno.
Il Napoli è troppo prevedibile (e lento) nella costruzione del gioco; la Lazio si chiude bene e amministra a centrocampo. Non a caso passa in vantaggio al 33′ con un eurogol di Parolo dal vertice sinistro dell’area, complice una deviazione di Inler e un non impeccabile intervento di Andujar. A quel punto – un copione già visto – il Napoli comincia ad alzare la testa e a giocare. La Lazio però potrebbe fare ancora male in contropiede: il centrocampo a due non copre, la difesa va costantemente in difficoltà. Finale di primo tempo tutto all’attacco per gli azzurri, ma i risultati sono sterili, se non deprimenti: il muro laziale tiene e la Lazio fa il addirittura 2-0 su perfetto contropiede di Candreva che trafigge Andujar. Napoli a picco, fischi di tutto il San Paolo al termine dei primi 45 minuti.Secondo tempo da impresa disperata, ma il Napoli non ci prova nemmeno. La Lazio schiaccia, irretisce ogni tentativo. Squadra con poche idee, energie. Benitez butta nella mischia Gabbiadini per un poco convincente Inler. A questo punto c’è la scossa: percussione di Callejon sulla sinistra e assist al bacio per Higuain che scaraventa in rete il 2-1. E’ un altro Napoli: forcing, cuore, grinta: solo un salvataggio clamoroso sulla linea impedisce a Mertens di siglare il pari. Il San Paolo è una bolgia: incita costantemente gli 11 azzurri. La partita si fa intensa e Parolo s’incattivisce: fallaccio su David Lopez e doppio giallo, Lazio in 10 uomini al 18′ della ripresa. Il Napoli ci crede, e ci crede così tanto da spingere con tutto il cuore possibile: in mischia, come un prodigio, arriva il pari di un rinato Higuain. Esplodono gli spalti gremiti, tutti credono alla clamorosa impresa. Le cose però si complicano: fallo in attacco di Ghoulam che si becca il rosso. Dieci contro dieci a mezz’ora dalla fine. Entra Insigne, al posto di Mertens; manco il tempo di accorgersene che Maggio è atterrato in area. Rigore per gli azzurri, svolta nel match. Sul dischetto va ancora una volta Higuain ma – come spesso accaduto quest’anno – il Pipita sbaglia e manda alto sulla traversa.

Una mazzata, per gli azzurri. Nella Lazio dentro Klose e Onazi: i biancocelesti sembrano reggere. Durante uno dei cambi viene espluso Bigon, all’ultima apparizione in azzurro. Ma il peggio deve ancora venire: contropiede micidiale della Lazio, Onazi lanciato a rete taglia in due la difesa come burro e non sbaglia: 2-3. Napoli con le gambe piegate, il morale sotto i tacchi: c’è il tempo per il poker biancoceleste con Klose, che schiaccia di testa.
Notte fonda, al San Paolo. Ma domani è un altro giorno.